人類は、紀元前から蚕かいこが吐き出す絹糸（シルク糸）を利用してきました。

中国においては、長きにわたって絹に関する技術は国外秘にされていましたが、絹織物は、古代ギリシャのアレクサンダー大王（紀元前356年〜紀元前323年）の頃から絹の交易の道であったシルクロードを通じて輸出されていました。

シルク（絹）を生み出す蚕（かいこ）の一生

蚕かいこは卵→幼虫→蛹さなぎ→成虫（蛾が）の4時代を経て、一生を終えます。

幼虫時代の終わりに吐糸菅としかんから繊維になる液を出して繭まゆを作り、その中で蛹さなぎになります。

卵からかえった幼虫は毛が生えていて黒いため、「毛蚕けご」と呼びます。

毛蚕けごは、桑くわの葉を食べて成長しますが、体がだんだんと黄味を帯びてきて、桑を食べず静止する時期があります。

これを「眠」といい、この間に新しい外皮ができます。

脱皮した蚕かいこは、再び桑くわの葉を食べて成長します。

普通のものは4回眠ると幼虫として十分に成長し、繭まゆを作ります。

繭まゆの中で脱皮すると蛹さなぎとなり、その後12〜13日して、さらに蛹さなぎの外皮を脱いで蛾がとなり、繭まゆを破って外に出ます。

蛾がは後尾をして卵を産み、やがて死にます。

蚕かいこが繭まゆを作るには、まず吐糸としして足場を作り、次に自らの体を囲んで繭まゆを作ります。

蚕かいこは頭部を左右に振りながら吐糸としするため、繭まゆの糸は8字形、もしくはS字形に連続します。

糸は2本の絹糸腺けんしせんから分泌された液が固まったものであるため、2本の繊維が平行に並び、セリシンという膠質こうしつで互いに付着し合います。

蚕（かいこ）の種類

蚕かいこは生物分類学上、鱗翅目シンシモクの蛾類がるいに属していますが、大きく6種類に分類できます。

• カイコガ科・・・カイコ（家蚕）、クワコ（桑蚕）、インドクワコなど
• ヤママユガ科・・・サクサン（柞蚕）、ヤママユガ（天蚕）、クスサン（樟蚕くすさん）など
• ギョウレツムシ科・・・アナフェサンなど
• カレハガ科・・・カレハガ、オビカレハなど
• ミノガ科・・・チャミノガなど
• ヤガ科・・・キノカワガ、ハイイロリンガなど

この中で、特に実用的な繭まゆをつくる野蚕がヤママユガ科に属しており、繭まゆをつくる蛾類の多くは熱帯や温帯地域に生息しています。

繭まゆの色や形、大きさもそれぞれ違いがあり、家蚕の繭まゆは人間の都合の良いように淘汰改良されてきたため白色ですが、本来野蚕の繭まゆは、天敵から身を守るために、タンニンによって茶色味ががったものや、フラボン系色素によって黄緑色をしているのが一般的です。

日本におけるシルクは白、というイメージをもつ人が多いと思いますが、インド産のシルクなどは、精錬していないものですと、やはり茶色味がかったものが多いです。

それは、繭まゆそのものの色ということです。

家蚕（かさん）と野蚕（やさん）の分類

蚕かいこは、家蚕かさんと野蚕やさん括りにも大きく分類できます。

野生であったものを人工的に繁殖させたり、品種改良しながら飼育された蛾がが「家蚕かさん」と呼ばれます。

また、野生に生息していたり、野生に近い状態のマユをつくる昆虫類を「野生絹糸虫やせいけんしちゅう」と総称し、その中で特に実用的なマユをつくる品種を「野蚕やさん」と呼んでいます。

品種によって繭まゆの形や大きさ、色、糸量、糸質などに違いがあり、それぞれ長短があります。

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